Mory Kanté est né dans une famille de griots, en Guinée française (l'actuelle Guinée) en 1950.
Son père,
El Hadj Djeli Fodé Kanté est un griot bien connu, et Mory est l'un de ses 38 enfants. Sa mère,
Fatouma Kamissoko,
est originaire du Mali, et à l'âge de 7 ans, Mory a été confié à sa tante
Maman Ba Kamissoko qui vit
à Bamako, la capitale du Mali. il y apprend les traditions vocales des griots, ainsi que les instruments tels que le balafon et la kora.
En 1971, Mory Kanté est demandé de rejoindre le
Rail Band (le nom complet :
Orchestre du Buffet-Hôtel
de la Gare de Bamako), où il joue le
balafon, plus tard aussi la guitare et le chant.
Au moment où le chanteur principal
Salif Keita quitte l'orchestre en 1973, Mory Kanté le remplace.
Plusieurs albums ont été enregistrés, entres autres deux album pour le label local
Kouma.
En 1978, Mory quitte pour la
Côte d'Ivoire, où il y a une scène musicale fulgurante. Vers 1981, un premier album solo
« Courougnegne » a été enregistré par le label noir américain
Eboni.
En 1984, il s'aventure à Paris, sans sa famille et sans papiers, afin de faire démarrer une carrière internationale.
Ceci est un exploit qui réussit finalement au temps de la World Music fraichement à la mode dans les années 1980s, avec une seconde version
du morceau
« Yèkè Yèkè », qui entre dans les hit-parades de nombreux pays, surtout européens en 1988,
et atteint même la première position aux Pays-Bas, en Belgique, en Espagne et en Israël.
Courant les années 90, Mory Kanté produit plusieurs albums dans lesquels il cherche à marier la musique guinéenne avec les
rythmes modernes et les sonorités de funk, disco et rock. Depuis son album
« Sabou » (2004), il revient plus sur un approche dépouillé et acoustique, afin de mettre
en valeur sa connaissance des traditions mandingues. Ses larges connaissances de ces traditions ont également été mises à la
disposition de la jeunesse par son livre illustré
« Cocorico ! Balade d'un griot », qui contient également un CD audio avec des comptes et de la musique.
La soeur de Mory,
Mama Kanté est également active dans la musique, tout comme son fils
Balla Kanté et sa fille
Manamba Kanté. Mory Kanté est depuis quelque temps souffrant de maladie chronique, et il reçoit des traitements
périodiques en France, mais dû à la crise de Corona au printemps de 2020, ces voyages en France ne sont plus possibles.
Il finit par succomber dans un hôpital à Conakry le 22 mai. Il laisse sa femme et des enfants, plus son patrimoine vaste.